William Ehrhardt (1831-1897), un horloger arrivé en Angleterre en 1851, année de la Grande Exposition Universelle des travaux de l’industrie de toutes les nations

La Grande Exposition des travaux de l’industrie de toutes les nations de 1851, tenue à Londres, est la première Exposition universelle, célébrant la puissance industrielle britannique et le progrès mondial. Initiée par le prince Albert au Crystal Palace, elle a présenté plus de 100 000 objets provenant de 44 pays, témoignant de la révolution industrielle. 

Points clés de l’Exposition de 1851 :

• Contexte : Organisée à Hyde Park, Londres, sous la direction du prince Albert et de Henry Cole.
• Objectif : Promouvoir le design moderne, le libre-échange et la supériorité industrielle de la Grande-Bretagne.
• Lieu : Le Crystal Palace, un bâtiment en verre et en fer conçu par Joseph Paxton, est devenu un symbole architectural de l’époque.
• Participants : Plus de 17 000 exposants (dont la moitié britanniques), incluant des nations majeures comme la France, les États-Unis, la Russie et la Chine.
• Héritage : Cet événement a lancé la tradition des Expositions universelles. 

Bien que le terme soit fortement associé à l’événement de 1851, d’autres grandes expositions ont suivi, comme celle de Paris en 1867, qui a marqué l’apogée du Second Empire.

William Ehrhardt (1831-1897) naquit en Allemagne et y fit son apprentissage d’horloger. Il arriva en Angleterre en 1851, année de la Grande Exposition. Il travailla quelque temps chez les horlogers Upjohn & Bright à Londres avant de s’installer à Birmingham. En 1856, Ehrhardt fonda une entreprise au 30 Rue du Paradis, à Birmingham.

Il semble que son intention fût de fabriquer des montres à l’aide de machines. C’était avant que John Wycherley n’ouvre son usine en 1866 à Prescot, dans le Lancashire, et avant qu’Aaron Dennison ne crée l’Anglo-American Watch Company en 1871 à Birmingham.

Ehrhardt fut donc l’un des pionniers de l’horlogerie mécanisée en Angleterre. Ehrhardt n’était pas en Angleterre lors de l’échec d’Ingold dans les années 1840, mais il fut peut-être influencé par les raisons de cet échec, principalement dû à l’opposition des horlogers anglais établis. Ehrhardt choisit Birmingham car la ville était éloignée des centres traditionnels de l’horlogerie anglaise, où la fabrication artisanale des montres était encore pratiquée et où les méthodes industrielles étaient contestées, comme cela avait été le cas pour Ingold.

Ehrhardt recherchait des opérateurs de machines pour son usine, et non des horlogers traditionnels. De 1856 à 1863, la société d’Ehrhardt opérait depuis Paradise Street et Augusta Street à Birmingham. En 1864, l’usine fut transférée à Great Hampton Street, et une publicité datée de 1872, mentionnant cette adresse, indique que la société avait construit des machines pour fabriquer son mouvement sans clé breveté, basé sur le système interchangeable.

Le 14 novembre 1867, William Ehrhardt déposa une marque de commanditaire au Bureau de garantie de Birmingham. Cela lui permettait d’envoyer des boîtiers de montres pour analyse et poinçonnage. À l’époque, les boîtiers étaient généralement fabriqués par des spécialistes, nombreux dans les régions horlogères de Londres, Coventry et Liverpool. Cependant, Birmingham ne comptait pas un tel regroupement de spécialistes indépendants pour la finition des mouvements de montres, ce qui laisse supposer que la société Ehrhardt fabriquait aussi bien les boîtiers que les mouvements, et probablement aussi les cadrans et les aiguilles. Ainsi, contrairement à la plupart des fabricants de montres anglais, toutes les pièces d’une montre pouvaient être fabriquées et finies dans l’usine Ehrhardt.

En 1873, Ehrhardt obtint la nationalité britannique. En 1874, il construisit une nouvelle usine, « Time Works », rue Barr afin d’accroître la production. On estime qu’à cette date, la société Ehrhardt avait produit 200 000 montres. Ehrhardt obtint un brevet, le n° 6406, daté de 1894, pour des améliorations apportées au mécanisme de mise à l’heure des montres sans clé. Son invention consistait en un mécanisme permettant de passer en mode de mise à l’heure en tirant la couronne vers l’extérieur. C’est ainsi que les montres sont réglées aujourd’hui, ce qui explique leur familiarité. Pourtant, des centaines, voire des milliers, de mécanismes différents ont été brevetés au XIXe siècle pour réaliser cette opération avant que le système à pignon coulissant, inventé par Adrien Philippe en 1845, ne soit finalement adopté de manière quasi universelle.

À la mort de William Ehrhardt en 1897, ses fils, William et Gustav Victor, ont repris l’entreprise. Sa nécrologie mentionnait une production de 500 montres par semaine, assurée par 400 employés. En 1898, la société a été constituée sous le nom de William Ehrhardt Limited, employant alors 250 personnes.

La production a atteint son apogée vers 1900, avec 250 employés, dont de nombreuses jeunes filles travaillant sur les machines, et une production hebdomadaire de 600 à 700 montres. La diminution du nombre d’employés, conjuguée à l’augmentation du nombre de montres produites par semaine, suggère que les fils d’Ehrhardt avaient accru la productivité grâce à une utilisation plus intensive de machines spécialisées.

À partir de 1920 environ, la société utilisa le nom « British Watch Company Ltd.» sur certaines de ses montres, espérant probablement s’attirer le soutien du patriotisme face à la montée en puissance des importations, signe de la pression exercée sur les quelques fabricants de montres anglais restants.

La société William Ehrhardt Ltd. fut liquidée en 1923, devenant ainsi l’un des tout derniers fabricants de montres anglais.

De 1923 à 1927, l’adresse de Barr Street figurait dans des publicités pour une nouvelle société, « G. V. Ehrhardt & Hereward Ltd.», spécialisée dans le nettoyage et la réparation de montres, sans aucune mention de fabrication horlogère.